やしあか動物園の妖しい日常 20〜21話

［幻の蛇　ツチノコ］

　出勤二日目の朝は何事も無く事務所に着いた。

　事務所のドアを開けると、既に何人かがデスクで仕事を始めている。

　タイムカードを押して朝の挨拶を交わし、ロッカールームで作業服に着替えて自分のデスクに行くと、隣の席の久慈さんも仕事をしていた。

「久慈さん、おはようございます！」

「おはよう黒川さん」

「結構早めに着いたつもりだったんですけど、皆さん朝は早いんですね」

「妖怪達はここに棲んでるから通勤てものが無いしね。それに僕はたまたま仕事があって早かっただけだよ」
　
　そうか、妖怪の人達はやしあか動物園が職場であり棲家なんだ...ある意味羨ましい。

「もう少しで朝礼が始まるから、そのあとは担当動物コーナーの掃除に行くからね」

「了解です！」

　程なくして園長とリンさんが事務室に入って来て朝礼が始まった。

「はい！皆さん朝礼を始めまーす！」

　飛縁魔でリーダーのリンさんが大きく元気な声を上げ、全社員がデスクに座ったまま注目する。

「皆さん、おはようございます」

　園長が挨拶すると。

「おはようございます！」

　全社員が一斉に挨拶を返した。
　個性が強くて自我も相当な妖怪達でも、こんなに統制がとれるものなんだ。

　美形だけれど鉄仮面の園長が続けて話す。

「ええ、朝から言いたくはありませんが、最近になって動物に悪戯をしている飼育員の方が居るようです。誰とは言いませんが、モン爺さんは気を付けるように」

　えっ！？「誰とは言いませんが」という言葉が意味を成さない名指し攻撃。

「もしかしてモモンガの件かのう。あれは悪戯じゃ無くて愛でたつもりなんじゃが...」

　モン爺さんがそう言うと園長がキッと睨みつけ、当の本人は青くなっていた。

「あ、いや、何でもない。すまんかった...」

　何をしでかしたんだモン爺さん。

「それはさておき、やしあか動物園の企画として、幻の蛇である［ツチノコ］の導入を考えています」

　ツチノコ！？全社員が園長の言葉にどよめく。

「今直ぐにという訳では有りませんが、そのうちツチノコ探索チームを結成して探しに行く事になるかも知れません。なので頭の片隅にでも留めておいてください」

　ツチノコと言えば発見事例は数多くあれど、未だに捕獲されたことが無い正に幻の動物だ。
　本当に実在すればという話しだけれど、人間には無理だった捕獲も妖怪にかかれば可能かも知れない。
　仮に捕獲して飼育出来れば、やしあか動物園の目玉になるのは間違いないだろう。

　園長の話しが終わり、リンさんが今夜の歓迎会の説明をして朝礼は終了した。

［掃除する！］

　朝礼が終了すると園長とリンさんは園長室の方へ向かい、社員もパラパラと事務室を出て行く。

　わたしと久慈さんは清掃のため担当動物コーナーへ歩いて向かった。

「ちょっと気になったんですけど、飼育員の作業服は誰が洗ってくれてるんでしょうか？帰り際に『使用した作業服はこちらへ』とあったので、そこにあった大きなボックスに入れたんですけど」

「あ、ごめん！使った作業服をどうするのか教えて無かったね。でもそのボックスに入れて正解だったよ。それを小豆洗いのアズキさんが回収して洗ってるんだ」

「まさか河原で手洗いしてるとか？」

　残念ながらその程度のイメージしか湧かない。
　久慈さんが苦笑して返答する。

「どうしてるのかまでは知らないけれど、流石にそれは無いんじゃないかな。全社員の分を洗ってるから、手洗いなんかしてたら一日では終わらないと思うよ」
　
「あはは、それはそうですよね」

　たぶんコインランドリー並みの施設が園内のどこかにあるのだろう。

　他にもやしあか動物園について質問しながら歩き、担当の動物コーナーに着いた。
　
　最初に馬小屋から手をつけ、フンの片付けや寝床の藁の交換、飲み水の補給などをする。

　動物の棲家だけに匂いが独特で、慣れるまでは時間が掛かりそう。
　でもそんな事を言っていては仕事にならない。我慢して仕事に取り組んだ。

　魔法でちゃちゃっと済ませるのも可能だけれど、それでは自分の成長のために良くない。重い物を持つ作業以外は極力身体を使って仕事をしようと思う。
　仕事で汗をかいた分だけ自分の力となり身につく筈だ。

　黙々と作業をしていると、旅人馬のシーバさんに後ろから話し掛けられる。

「あんた若いのにしっかり掃除してくれるんだな。ありがとよ」

　話し掛けられて一瞬ビクッとなり、振り返ってシーバさんの姿を見てまたビクッと驚いてしまった。

　馬の身体に人間の顔がついているその姿には、わたしの脳がまだ慣れていないらしい。

「仕事だから当然ですけど、シーバさんにそう言ってもらえると嬉しいし、やり甲斐を感じちゃいます！」

「そうかい、それは良かった。ところで、今夜の歓迎会はオレも出席するからよろしく頼むよ」

「えっ！？シーバさんここから出られるんですか？」

　シーバさんが笑って返す。

「当たり前だろ。動物と一緒のスペースにいる妖怪は自分達の仕事として居るんだ。仕事が終われば、動物達と違って園内を自由に歩き回ってるんだぜ」

　そうか、という事はこの動物園は夜になると、妖怪達がウヨウヨ歩き回る世界に変わるのか...

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小生おるたなWritten by Orutana Nagarekawa shouseiorutana.com

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